“新视野”来了！新视野号飞掠冥王星 发射良机一百年等一回

　郑永春

　　国家天文台月球与深空探测研究部、中国科学院月球与深空探测重点实验室副研究员

　　首届香江学者，中国科学院青年创新促进会优秀会员，国家科普专家

　　由于冥王星距离太阳和地球十分遥远，探测冥王星的飞船需要飞行数十亿千米的距离，又要克服寒冷而阴暗的环境，探测难度很大。因此，探测冥王星的计划曾经数次提出，一波三折，在新视野号之前一直没有飞船近距离探测过冥王星。

　　20世纪90年代末，NASA曾制定了一个名为“冥王星-柯伊伯快车”探测计划，原计划2004年12月18日发射，主要目的是探测冥王星、卡戎以及其他柯伊伯带天体。由于研制经费超支等原因，NASA宣布取消该计划。

　　消息一公布，立即遭到很多天文学家的强烈抗议。他们四处游说，希望再次启动冥王星探测计划。美国行星学会甚至发动了“拯救冥王星计划”的运动。最后，NASA的官员们终于被说服，于2000年12月20日宣布重新论证冥王星计划。他们拒绝采用原先提出的探测方案，改而向全球公开征集新的探测方案。这也是NASA历史上首次向全球公开征集太空计划方案。

　　NASA对新方案提出了两项苛刻的要求：一是要求在2015年前抵达冥王星，二是经费必须低于5亿美元。这是因为冥王星的轨道为椭圆形，绕日运行的周期长达248年，2015年时正好是探测冥王星的绝佳时机。一旦错过，这种快速抵达冥王星的机会只有百年之后才有了。而且想必官员们认为，为一个太空探测计划等15年，已经是公众耐心的极限了。